Napoléon Bonaparte est mort sur l'île de Sainte Hélène le 5 mai 1821. Depuis la fin du 20ème siècle, un débat international a pris place sur les causes exactes de son décès, comme en attestent les nombreuses publications, sous forme d'articles ou de livres, sur le sujet. La thèse officielle retient le cancer de l'estomac, compliqué par une hémorragie gastrique, favorisée par des grandes quantités de calomel administré le jour précédant le décès.

Or, dès 1964, le laboratoire de recherche nucléaire Harwell (Université de Glasgow), dans la banlieue de Londres, mettait en évidence par activation neutronique dans les cheveux de l'Empereur des concentrations importantes d'arsenic, très évocatrices d'une administration prolongée. Dans leur conclusion, les auteurs parlaient alors d'empoisonnement chronique (1). Ces résultats étaient repris récemment par Weider et Fournier (2) pour confirmer la thèse de l'empoisonnement.

Plusieurs cheveux attribués à l'Empereur ont été analysés dans divers laboratoires internationaux, dont la plupart mettaient en évidence des concentrations en arsenic très supérieures aux concentrations physiologiques. En 1998, Hindmarsh et Corso (3) publient un compendium des résultats (environ une vingtaine) des analyses de cheveux réalisées jusqu'à ce jour.

Dans le même temps, la thèse de l'empoisonnement était combattue par les tenants de la version officielle, avançant les arguments suivants : les cheveux n'appartiennent pas à Napoléon, il y a des contaminations externes, l'arsenic provient du papier peint de la chambre de l'Empereur ou d'un dégagement par le charbon du chauffage, l'eau de boisson était contaminée ou encore l'arsenic est le résultat de soins de conservation (4-6).

C'est dans ce climat particulier où se disputaient l'histoire et la toxicologie que notre laboratoire a reçu en septembre 2000, des mains du Docteur Ben Weider, Président de la Société Napoléonienne Internationale, 5 mèches de cheveux attribuées à l'Empereur aux fins d'analyses toxicologiques, en particulier pour mesurer la concentration en arsenic.
